La radiazione diffusa è un fenomeno in cui l'energia elettromagnetica viene ridistribuita in varie direzioni a causa degli effetti delle molecole d'aria e delle particelle di aerosol, o a causa delle fluttuazioni della densità dell'aria e delle irregolarità. La distribuzione dell'energia delle onde sparse è correlata alla lunghezza d'onda incidente, all'intensità e alla dimensione, forma e indice di rifrazione delle particelle. Sono chiamati scattering rayleigh (scattering molecolare) e dispersione di riso di grandi particelle.
La dispersione della luce visibile da parte delle molecole d'aria è lo scattering di Rayleigh, e l'intensità della luce è inversamente proporzionale alla quarta potenza della lunghezza d'onda, quindi il cielo è blu; le goccioline di nuvole e le particelle di aerosol sono la dispersione di riso della luce visibile, e l'intensità della luce è indipendente dalla lunghezza d'onda, quindi la nube è bianca. È proprio a causa dell'effetto di dispersione dell'atmosfera sul misuratore di radiazione solare che il cielo diventa blu brillante, altrimenti sarà buio, e solo un giro del sole pende nel cielo insolitamente luminoso.
